Cuando
los españoles llegaron en el siglo XVI a territorio estatal, se encontraron con
pueblos de origen maya y otros que no lo eran, como los zoques y los
chiapanecas. Todos fueron sometidos
entre 1524 y 1530. Sólo los lacandones resistieron hasta 1695, y con
ello el actual territorio de Chiapas quedó completamente ocupado por europeos.
Varios capitanes fueron los conquistadores de Chiapas: Luis Marín, Pedro
Portocarrero, Diego de Mazariegos, Francisco Gil Zapata y Gonzalo Dávila.
A
partir de 1528, con la fundación de la primera villa de españoles en el Valle
de Jovel, se inicia el periodo colonial. Los indios fueron esclavizados,
herrados como animales y sometidos al pago de tributo y al trabajo forzado. El
contacto con los europeos trajo también enfermedades desconocidas por estos
pueblos. Los soldados conquistadores se convierten en encomenderos. La
población indígena desciende drásticamente por las epidemias y las recurrentes
hambrunas.
La
condición de los indios se convirtió en motivo de confrontación política e
ideológica. Las órdenes religiosas, particularmente los dominicos, se
convirtieron en defensores de la población aborigen. En 1542, en lo que podemos
considerar un triunfo de fray Bartolomé de Las Casas, se decretan las leyes
nuevas o de Barcelona, para limitar el poder de los encomenderos. Las órdenes
ganan a partir de entonces mayor influencia en la población indígena. Se les
autoriza la reducción y congregación de la población y el nombre de un santo
antecede el nombre indígena del pueblo: San Juan Chamula, San Lorenzo
Zinacantán, Santa Catarina, San Clemente Pochutla, entre otros.
Se
inicia con ello el sometimiento religioso y la consolidación del sistema
colonial. El sistema de encomiendas no resulta exitoso como empresa económica,
por lo que desde el último cuarto del siglo XVI comienzan a surgir las
haciendas. Con ello coincide un cambio en la política de las órdenes
religiosas, en particular de los dominicos que serán a partir de entonces los
principales hacendados en Chiapas.
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